SO-DIMM frente a DIMM: la memoria que acepta un portátil

La memoria de sobremesa y la de portátil son la misma tecnología en dos formas, y la forma no es un detalle. Antes que la velocidad, la latencia o la capacidad viene una pregunta con una sola respuesta correcta: qué entra físicamente en la máquina que tienes delante. Si eso falla, lo demás nunca llega a probarse, porque el módulo no asienta.

Es otra forma, no una versión reducida

El módulo de sobremesa es un DIMM — módulo de memoria en línea doble —, de unos 133 mm de largo, que cae vertical en un zócalo con una pestaña que cierra en cada extremo. El de portátil es un SO-DIMM, de contorno pequeño, de unos 67,6 mm: poco más de la mitad. Entra en ángulo y se tumba plano contra el chasis, sujeto por una pinza metálica a cada lado, porque en un portátil no hay sitio para nada que quede de pie.

El número de contactos también difiere, y eso es lo que hace la incompatibilidad absoluta en lugar de una cuestión de espacio. Un SO-DIMM DDR4 lleva 260 contactos frente a los 288 del DIMM DDR4 de sobremesa; un SO-DIMM DDR5 lleva 262 frente a los 288 de su equivalente de sobremesa. Largos distintos, contactos distintos, muescas en sitios distintos. Un módulo de un tipo no se deja convencer para entrar en el zócalo del otro, y nada de lo que se vende como adaptador cambia eso: lo distinto es el trazado eléctrico, no solo el plástico.

Los fabricantes venden la misma gama en las dos formas y las tratan como dos productos, y por eso un módulo de portátil tiene su propia referencia. Cada módulo de nuestra página de memoria para portátiles es un SO-DIMM, y el formato es lo único que lo pone ahí: un módulo es memoria de portátil aquí si su formato registrado lo dice, y memoria de sobremesa si no. No hay otro criterio.

DDR4 y DDR5 se distinguen por la muesca

Dentro del formato SO-DIMM, las generaciones son incompatibles de la misma manera física en que lo son los dos formatos. La muesca del borde inferior está en otra posición en DDR4 y en DDR5, y un zócalo está cortado para una de las dos. Un SO-DIMM DDR5 no asienta en un portátil DDR4, y al revés igual.

Así que la generación no es algo que elijas. La máquina se construyó alrededor de un controlador de memoria que habla una de las dos, y eso lo zanja antes de que empieces a leer grados. Lo que queda por elegir es la velocidad y la latencia dentro de esa generación, y la capacidad — y esas, a diferencia de la generación, sí son decisiones.

Las dos generaciones ocupan bandas separadas en cada número que anotamos de ellas. Los rangos de abajo cuentan el grado propio de cada referencia, y no solo el que da nombre a la gama:

Los números CAS asustan puestos uno al lado del otro y no se comparan así: un ciclo DDR5 es mucho más corto, de modo que un CL bastante mayor puede ser la misma espera en tiempo real. Velocidad y latencia recorre la aritmética que convierte esas dos cifras en una.

Algunos portátiles no aceptan ningún módulo

Este punto decide si todo lo anterior aplica. Hay tres montajes habituales, y el manual de servicio de la máquina es el único sitio donde la respuesta es fiable:

• Dos zócalos. Se llega a los dos, y la memoria es un componente que se sustituye como cualquier otro.
• Un solo zócalo. A menudo acompañado de memoria soldada al lado, de forma que ampliar significa cambiar el único módulo accesible y convivir con la mitad fija.
• Ningún zócalo. La memoria va soldada directamente a la placa base. No se quita, no se amplía, no se actualiza. Lo que la máquina trajo de fábrica es lo que tendrá de por vida.

La memoria soldada es habitual en máquinas finas y en la mayoría de las construidas alrededor de encapsulados LPDDR de bajo consumo, que no son módulos en absoluto. Los diseños más recientes de contacto por compresión — CAMM2 y LPCAMM2 — son otra cosa más: una placa plana atornillada en lugar de un módulo en un zócalo, extraíble, pero una pieza distinta de un SO-DIMM en todos los sentidos.

En la página de portátiles no llevamos memoria soldada ni módulos de contacto por compresión, y eso es consecuencia de lo que son y no una decisión sobre ellos. Una configuración soldada no tiene referencia que un comprador pueda pedir ni precio propio; es un atributo de un portátil, y seguirla equivaldría a seguir portátiles. Todo lo que listamos es un módulo que puedes tener en la mano, pedir por su referencia y encajar en un zócalo.

Uno o dos módulos

Donde hay dos zócalos, dos módulos suelen ser mejor que uno, por la misma razón que en un sobremesa: un controlador de dos canales puede leer de dos módulos a la vez. Las máquinas que se apoyan en el gráfico integrado — es decir, casi todos los portátiles, ya que el gráfico comparte la memoria del sistema — lo notan más.

Los kits de aquí lo reflejan. Casi cada referencia para portátil que listamos es un módulo suelto o una pareja emparejada, con un número pequeño de kits de cuatro módulos para la máquina rara que tiene cuatro zócalos. Comprar la capacidad que quieres como un kit emparejado es lo más seguro: dos módulos comprados por separado pueden negarse a acordar una velocidad y caer los dos a un ajuste más lento. Cuánta RAM necesitas de verdad explica cómo dimensionar esa capacidad a partir de lo que la máquina hace realmente.

Velocidad y latencia en un portátil

Los grados son más estrechos de lo que un montador de sobremesa está acostumbrado, y el techo es más bajo. El módulo para portátil más rápido que listamos corre a 6400 MT/s; los kits de sobremesa del mismo catálogo pasan de 8000. Un portátil además suele tomar la velocidad escrita en el perfil propio del módulo y no un perfil de overclocking, así que el grado que compras suele ser el grado que obtienes, sin ajuste que tocar.

Eso limita cuánto merece la pena perseguir velocidad. Dentro de una generación, la distancia entre el grado más lento y el más rápido es real pero pequeña, y cuenta sobre todo en máquinas cuyo gráfico toma prestada la memoria del sistema — o sea, casi todas. La capacidad mueve más, para más gente, que el grado.

Lo que las hojas de datos dejan en blanco

Anotamos lo que un fabricante publica y dejamos el resto en paz, y en memoria para portátiles los huecos son constantes. Ningún módulo para portátil de aquí indica si lleva corrección de errores: el campo se deja vacío en lugar de rellenarlo por suposición, mientras que alrededor de un tercio de los kits de sobremesa que están a su lado sí lo indican. Ninguna de estas gamas trae tampoco fecha de lanzamiento, porque los fabricantes no la publican para una gama de memoria como sí hacen con un procesador. Y ninguno lleva iluminación — cada módulo para portátil de aquí queda anotado sin ella, lo que se sigue del sitio donde vive: dentro de un chasis cerrado, bajo un teclado.

En qué comparamos

La memoria se compara aquí en tres cifras: capacidad, velocidad en MT/s y latencia CAS. Más alto es mejor en las dos primeras y más bajo en la última, y eso es todo lo que la comparación sabe. La tensión, la serie completa de temporizaciones detrás del CL y el número de módulos se anotan cuando una hoja de datos los da, pero no es en ellos donde dos módulos se ponen uno al lado del otro.

Cada módulo de memoria para portátil de nuestro catálogo cabe en una página, con especificaciones de la hoja de datos y precios seguidos en el tiempo. Los kits de sobremesa tienen la suya.